L’essentiel en bref
- Les polices serif ont de petits traits de finition, les empattements, aux extrémités des lettres, alors que les polices sans serif n’en ont pas.
- Aucun des deux styles n’est systématiquement plus lisible que l’autre ; le dessin de la police, sa taille, son espacement et ses proportions comptent davantage.
- La règle des empattements pour l’imprimé et du sans serif pour l’écran vient des écrans basse résolution, et les écrans haute densité actuels affichent bien les deux.
- Les serifs évoquent souvent le traditionnel, le littéraire ou le raffiné, et les sans serif le moderne, le direct ou le neutre, mais ces associations dépendent de la police précise.
- Beaucoup de créations réussies utilisent les deux : une serif pour les titres et une sans serif pour le texte courant, ou l’inverse.
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Serif ou sans serif, c’est un choix de voix plus que de lisibilité. Les polices serif ont de petits traits de finition, appelés empattements, aux extrémités de leurs lettres ; les polices sans serif (le mot sans vient d’ailleurs du français) n’en ont pas. Aucune n’est systématiquement plus facile à lire. Choisissez selon ce que le texte doit dire, l’endroit où il sera lu et sa taille, et n’oubliez pas que vous pouvez utiliser les deux.
La différence, concrètement
Regardez les extrémités des traits d’un T majuscule ou d’un i minuscule. Dans une police serif, chaque trait se termine par un petit pied ou une petite attache. Dans une sans serif, il s’arrête simplement. Les serifs ont aussi souvent plus de contraste entre pleins et déliés, alors que beaucoup de sans serif ont des traits d’épaisseur presque égale. Chaque camp est une famille de styles, pas un seul aspect.
| Catégorie | Traits | Exemple Google Fonts | Impression générale |
|---|---|---|---|
| Serif humane (Garalde) | Axe incliné et doux, contraste modéré | EB Garamond | Littéraire, chaleureuse |
| Serif de transition | Plus droite, plus nette | Libre Baskerville | Classique, digne de confiance |
| Serif didone | Contraste très fort, empattements filiformes | Playfair Display | Mode, luxe |
| Mécane | Empattements épais, en forme de bloc | Roboto Slab | Solide, assurée |
| Sans serif grotesque | Quelques particularités, léger contraste | Work Sans | Franche, un peu rétro |
| Sans serif néo-grotesque | Régulière, neutre, formes fermées | Inter | Moderne, sobre, esprit produit |
| Sans serif géométrique | Construite sur des cercles et des droites | Jost | Nette, portée par le design |
| Sans serif humaniste | Inspirée de l’écriture manuscrite, formes ouvertes | Source Sans 3 | Amicale, lisible |
Une très courte histoire
Les lettres à empattements remontent aux capitales romaines et à des siècles d’imprimerie, ce qui explique pourquoi elles évoquent encore la tradition et les livres. Les polices sans serif d’imprimerie sont apparues au début du dix-neuvième siècle et ont d’abord servi surtout aux affiches et aux titres. Au vingtième siècle, les designers modernistes et suisses en ont fait la voix de la clarté et de la neutralité. Sur les premiers écrans d’ordinateur, avec peu de pixels par lettre, les empattements fins se désagrégeaient : les sans serif sont donc devenues la norme des interfaces, et des polices comme Verdana et Georgia ont été dessinées spécialement pour ces écrans.
Lisibilité : le mythe et ce qui compte vraiment
On lit encore que les serifs sont plus lisibles à l’imprimé parce qu’elles guident l’œil le long de la ligne, et que les sans serif sont plus faciles à l’écran. Aucune de ces affirmations ne tient comme règle générale. Le conseil sur l’écran concernait la basse résolution ; les écrans haute densité des téléphones et ordinateurs actuels affichent proprement les empattements. Ce qui rend vraiment un texte lisible, c’est le dessin de la police choisie et la façon dont elle est composée.
Compte moins qu’on ne le croit
- Le fait que la police ait des empattements
- La règle serif pour l’imprimé, sans serif pour l’écran
- Le style à la mode cette année
Compte davantage
- Une hauteur d’x généreuse et des lettres aux formes ouvertes
- La taille, l’interlignage et la longueur de ligne
- Des traits robustes aux petites tailles, sans déliés filiformes
- Des différences nettes entre lettres proches, comme I, l et 1
La taille et l’espacement sont les leviers les plus puissants, et ils s’appliquent autant à un style qu’à l’autre. Les bases de la typographie donne des réglages par défaut sensés pour chacun.
Ce qu’évoquent en général serifs et sans serif
La typographie porte des associations, apprises là où nous l’avons déjà vue. Ce sont des tendances, pas des règles, et une police précise peut aller à contre-courant de sa catégorie : une serif ludique ou une sans serif solennelle sont tout à fait possibles.
La serif tend à dire
- Tradition, héritage, savoir-faire
- Éditorial, littéraire, réfléchi
- Raffinement, surtout avec un fort contraste
- Chaleur, avec des formes humanes plus douces
La sans serif tend à dire
- Moderne, direct, efficace
- Neutre, esprit produit, technique
- Amical, avec des formes arrondies ou humanistes
- Fort et affirmé, dans les graisses épaisses
Serif ou sans serif pour l’écran, l’imprimé et les réseaux sociaux
| Où | Bon choix par défaut | Pourquoi |
|---|---|---|
| Libellés d’interface et boutons | Sans serif | Petites tailles, formes robustes, lecture rapide |
| Longue lecture à l’écran | L’une ou l’autre | Choisissez une police conçue pour le texte, à une taille généreuse |
| Livres imprimés et longs documents | L’une ou l’autre, souvent serif | Par convention, et grâce à de nombreuses excellentes serifs de texte |
| Titres de posts | L’une ou l’autre, avec de la graisse | Les grandes tailles permettent aux serifs de montrer leur caractère |
| Petit texte sur fond chargé | Sans serif | Des traits réguliers résistent aux variations de contraste |
| Marques de luxe et éditoriales | Souvent serif | Les serifs à fort contraste évoquent le raffinement |
Sur téléphone, les parties fines des serifs à fort contraste peuvent disparaître aux petites tailles. Les polices pour les réseaux sociaux passe en revue celles qui tiennent.
Comment choisir pour votre marque
- 1
Nommez la voix
Écrivez trois mots décrivant comment votre marque doit sonner, par exemple calme, précise, chaleureuse. La personnalité de marque peut aider.
- 2
Présélectionnez par catégorie, pas par style
Chaleureux et littéraire mène vers les serifs humanes ou les sans serif humanistes ; précis et moderne vers les néo-grotesques ou les serifs de transition.
- 3
Testez vos vrais mots
Composez votre nom, un titre et un paragraphe dans trois candidates, à leurs vraies tailles.
- 4
Vérifiez le côté pratique
Les graisses, les italiques, les langues dont vous avez besoin et la licence.
- 5
Envisagez d’utiliser les deux
Une serif pour les titres et une sans serif pour le texte, ou l’inverse, vous donne de l’amplitude. L’association de polices montre comment faire.
Sur le web, vous pouvez aussi vous appuyer sur les polices déjà présentes sur les appareils. Ces piles de polices vous donnent une bonne serif ou une bonne sans serif sans aucun téléchargement :
.serif {
font-family: ui-serif, Georgia, Cambria, "Times New Roman", Times, serif;
}
.sans {
font-family: system-ui, -apple-system, "Segoe UI", Roboto, "Helvetica Neue", Arial, sans-serif;
}Pour la décision d’ensemble, licences et langues comprises, lisez les polices de marque.
Les questions qu’on nous pose
Quelle est la différence entre serif et sans serif ?
Les polices serif ont de petits traits de finition aux extrémités des lettres ; les polices sans serif n’en ont pas.
Serif ou sans serif, laquelle est la plus lisible ?
Aucune ne l’est systématiquement. La lisibilité dépend davantage du dessin de la police, de sa taille, de l’interlignage et de la longueur de ligne.
Faut-il utiliser une serif ou une sans serif sur un site web ?
Les deux fonctionnent sur les écrans modernes. Les sans serif sont un choix sûr pour le texte d’interface ; les serifs conçues pour le texte conviennent bien à la longue lecture, à une taille généreuse.
Peut-on associer serif et sans serif ?
Oui. Une serif pour les titres avec une sans serif pour le texte courant, ou l’inverse, est l’une des associations de polices les plus fiables.
Écrit par Gradiently
L’équipe derrière Gradiently, un outil de création construit autour des Marks : des dégradés vivants qui donnent à tout ce que vous créez votre propre signature.
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